한국은 대중교통이 잘 발달했지만, 업무나 주말 여행, 가족 이동 등을 위해 직접 운전할 필요가 생길 수 있다. 외국인이라면 “국제운전면허증으로 잠시 운전하면 되지 않을까?”라고 생각할 수도 있지만, 장기 체류하면서 차를 꾸준히 운전하려면 한국 운전면허 취득이 훨씬 편리하다. 또 차량 구매나 리스를 고려할 때도 몇 가지 주의점을 아는 것이 좋다.
이 글에서는 한국 운전면허를 어떤 과정을 통해 획득하는지, 이미 해외 면허가 있을 땐 어떻게 인정되는지, 그리고 차량 구매·리스 시 유의사항은 무엇인지 구체적으로 안내한다. 제대로 준비하면 도로교통법을 준수하며 안전하게 한국 도로를 달릴 수 있을 것이다.
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해외 면허 인정: 면허 교환과 국제면허
한국에서는 일부 국가와 ‘면허 상호인정 협정’을 맺고 있어, 해당국 면허 소지자는 별도의 시험 없이 한국 면허로 교환할 수 있다. 예컨대 미국, 캐나다, 영국, 호주, 프랑스 등 많은 국가가 여기에 해당하며, 외국인등록증과 여권, 본국 면허증, 면허증 영사 확인서 등을 제출하면 된다. 다만 국가마다 세부 절차가 다를 수 있으니, 도로교통공단이나 외교부 사이트에서 확인해야 한다.
만약 면허 교환 대상 국이 아니라면, 일반적으로 필기·실기 시험을 치러야 한다. 또, 장기체류가 아닌 단기 방문자의 경우 국제운전면허증(국제 면허)으로 최대 1년 정도 운전 가능하지만, 거주지가 한국이라면 이 방법은 곧 시효가 만료돼 계속 갱신하기 어렵다. 결국 장기 체류라면 한국 운전면허를 취득하거나 교환하는 편이 현명하다.
한국 운전면허 취득 절차: 학과·기능·도로주행 시험
본국 면허가 없거나, 교환 대상 국이 아니라면 한국에서 직접 면허시험을 봐야 한다. 기본 과정은 크게 세 단계다. 첫째, ‘학과시험(필기 시험)’으로 교통법규와 안전 수칙을 평가한다. 둘째, ‘기능시험’으로 차량 기본 조작(출발, 브레이크, 계기판 확인 등)을 점검한다. 셋째, ‘도로주행 시험’에서 실제 도로를 달리며 주행 능력을 평가한다. 모두 통과하면 ‘1종 보통’ 혹은 ‘2종 보통’ 면허를 취득할 수 있다(1종은 대형 차·화물차 포함, 2종은 보통 승용차 중심).
시험을 준비하려면 운전전문학원에 등록해 교육을 받는 게 일반적이다. 학원은 필기 대비 교재나 모의고사를 제공하고, 기능시험·도로주행 코스를 연습할 수 있도록 차량과 강사를 지원한다. 외국인이라면 영어 또는 자국어 지원이 가능한 학원을 찾아야 할 수 있다. 일부 대형 학원은 영어 시험이 가능하니, 전화 문의를 통해 확인해 보자.
운전면허 시험장에서의 주의점
면허시험은 경찰청 산하 도로교통공단에서 운영하는 시험장(예: 서울 강남·서부·도봉, 부산, 대구 등)이나, 면허시험을 위임받은 민간 학원에서 진행한다. 시험일 예약을 하고, 신분증(외국인등록증)과 사진, 수수료를 지참해 방문하면 된다. 필기시험 시 영어 문제지를 선택할 수도 있으며, 최근엔 중국어·베트남어 등 다국어 지원이 확대되었다.
건강검진도 필요하다. 시력, 청력, 신체 상태가 운전에 지장이 없는지 확인해야 하며, 신청 시 시험장에서 간단한 신체검사를 할 수도 있다. 도로주행 시험에서는 실제 도로를 주행하며 코스별 지시를 따르는데, 방어운전과 안전수칙 준수가 핵심이다. 합격하면 면허증 발급 수수료를 내고 당일 면허증을 받기도 하지만, 지역마다 발급 절차가 약간 다를 수 있다.
차 구매: 신차 vs 중고차, 브랜드·모델 선택
면허를 땄다면 차량을 마련해야 할 텐데, 한국에서는 현대·기아 자동차가 가장 대중적이고, 수입차로는 벤츠·BMW·아우디·렉서스 등이 인기다. 신차를 사면 최소 수천만 원의 비용이 들 수 있어, 외국인 근로자 입장에서는 부담이 될 수 있다. 그래서 중고차 시장이 활발하게 형성되어 있는데, SK엔카·K Car 등 인증 중고차 업체나 직거래 사이트를 통해 매물을 찾을 수 있다.
신차의 장점은 AS(애프터서비스)나 품질 보장이 명확하고, 최신 안전기능과 인테리어를 누릴 수 있다는 것이다. 중고차는 가격이 훨씬 저렴하지만, 사고 이력이나 엔진 상태를 잘 검증해야 한다. 외국인이라면 중고차 구매 과정에서 사기 피해를 볼 우려가 있으니, 공인된 업체나 믿을 만한 지인의 소개를 받는 것이 안전하다. 차량등록증과 차적 이력을 꼼꼼히 확인하자.
리스·렌트카: 초기 비용 부담 줄이기
직접 차를 사는 대신 리스나 장기 렌트카를 이용하는 방법도 있다. 리스(lease)는 금융사나 리스회사가 차량을 소유하고, 이용자는 월 납입금을 내면서 차량을 사용하는 구조다. 계약 기간이 끝나면 차량을 반환하거나, 인수 옵션을 통해 구매할 수 있다. 장점은 초기 비용이 거의 없고, 일정 월세(리스료)만 지불하면 된다는 점이다.
장기 렌트카는 리스와 비슷하지만, 정비·보험·세금 등이 렌트사에서 관리되기에 더 편리하다. 반면 차에 대한 소유권이 없어, 튜닝이나 변경에 제약이 있고, 월 비용이 다소 높을 수도 있다. 외국인이라면 거주기간과 재정 상태를 증명해야 리스가 승인될 수 있으며, 신용평가에 따라 보증금을 요구받을 수 있다.
보험 가입과 차량 등록
차량을 구입하거나 리스를 받았다면, 가장 먼저 해야 할 일 중 하나가 자동차 보험 가입이다. 한국 법률상 ‘자동차책임보험’은 의무이므로, 미가입 시 벌금이 부과된다. 보통 자동차보험은 대인·대물 배상, 자기신체사고, 무보험차 상해 등 보장 항목이 있고, 원한다면 자차 담보(차량 파손 보장) 등을 추가할 수 있다. 외국인은 보험 가입 시 보증인이나 추가 서류를 요구받을 수 있으니, 사전에 문의하자.
차량 등록도 필수다. 신차 구매 시 딜러가 등록 절차를 대행해 주는 경우가 많고, 중고차는 이전 등록을 해야 한다. 등록이 완료되면 번호판이 발급되고, 등록증을 발급받아 차에 비치한다. 외국인등록증을 통해 본인의 신분을 증명해야 하며, 체류 기간 내에만 차량 등록이 가능하므로 비자 만료 시점과 관계를 잘 살펴야 한다.
운전 시 도로교통법과 에티켓
한국 도로에서는 속도 위반, 중앙선 침범, 신호위반 등에 대한 단속이 엄격하다. 특히 도심 부근이나 고속도로 곳곳에 과속단속 카메라가 설치돼 있으므로, 과속에 주의해야 한다. 음주운전 단속도 빈번히 이뤄지고 처벌이 무거우니, 절대 술을 마시고 운전해서는 안 된다.
운전 중 휴대폰 사용이나 안전벨트 미착용도 벌금 대상이다. 한국은 고속도로에서 대부분 100km/h~110km/h가 제한 속도이며, 시내는 50km/h~60km/h로 낮아진 구역이 많다. 처음에는 제한 속도가 다소 엄격하게 느껴질 수 있지만, 한국 도로 사정과 교통량을 고려하면 안전을 위해 필요한 규정이라 할 수 있다.
사례: 독일인 J씨의 면허 교환과 중고차 구입
독일인 J씨는 한국에서 연구소에 다니다가, 주말 여행을 위해 차가 필요하다고 느꼈다. 독일 면허를 이미 갖고 있어서, 한국에서 ‘면허 교환’ 제도를 통해 간단한 서류·수수료만으로 한국 면허증을 발급받았다. 이후 중고차 시장을 둘러보며 2년 된 현대 아반떼를 선택했고, K Car 인증 매물을 방문해 시운전해본 뒤 구매를 결정했다.
보험사에도 연락해 외국인등록증과 거주지, 면허 정보를 제공하고 자동차 종합보험에 가입했다. 며칠 후 차량 등록을 마쳤고, 등록증을 차에 비치했다. 주말마다 근교 산이나 해변을 다니며 한국의 풍경을 즐기는 J씨는 “처음엔 조금 복잡했지만, 면허 교환 제도가 있어 빠르게 정식 면허를 얻었다. 도로교통법만 잘 지키면 여행이 훨씬 자유롭다”고 전했다.
결론: 준비된 면허 취득과 올바른 차량 사용으로 도로 위 자유를 누리자
한국에서 장기간 지내면서 운전이 필요하다면, ‘한국 운전면허 취득 혹은 교환’부터 고려해야 한다. 해외면허 인정 여부, 시험 절차, 신체검사 등을 잘 챙기면 예상보다 수월하게 면허를 손에 넣을 수 있다. 그다음 차량 구매나 리스를 결정할 때 예산·차종·보험·등록 절차를 꼼꼼히 따져보자.
외국인이라도 중고차 시장과 리스 제도가 잘 발달해 있어, 적절한 가격에 원하는 차를 구하기 어렵지 않다. 다만 법적·재정적 절차(보험 가입, 세금, 등록)와 한국 도로 규칙을 충분히 숙지해야 안전하고 합법적인 운전을 즐길 수 있다. 음주운전, 과속, 불법유턴 등 교통법을 무시하면 벌금·면허 취소 위험이 있으므로 절대 자만해선 안 된다.
결국 자동차를 갖게 되면 도시를 벗어난 여유로운 여행이나 주말 레저 활동이 훨씬 즐거워지고, 업무상 이동도 효율적이 된다. 준비만 제대로 하면, 한국에서 운전하는 경험은 외국인에게 또 다른 자유와 편의를 선사할 것이다. 면허 취득과 차 관리, 안전운전을 바탕으로 도로 위를 자신 있게 달려보자.
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